Tanto per fare un esempio, soltanto otto anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, combattuta con aerei a elica, era già entrato in servizio il primo aereo di linea con motori a reazione, il Comet, e due anni più tardi, nel 1954, si iniziava già a progettare un aereo di linea addirittura supersonico, il Concorde. Gli aerei nelle figure seguenti sono separati da poco più di un decennio.
Figura 4.5-1. Un caccia militare ad elica Hawker Hurricane usato dall’aviazione britannica durante la Seconda Guerra Mondiale, fotografato nel 2005. Fonte: Wikipedia.
Figura 4.5-2. Un de Havilland Comet britannico, aereo di linea a reazione, all’aeroporto di Entebbe, in Uganda, nel 1952. Foto TR6113, UK Ministry of Information/Imperial War Museum.
Figura 4.5-3. Un aereo di linea supersonico Concorde in volo a due volte la velocità del suono (circa 2179 km/h), fotografato dal pilota militare Adrian Meredith nel 1985. Il Concorde fece il primo volo nel 1969.
Va considerato, inoltre, che fino alla circumnavigazione della Luna da parte di Apollo 8, nel 1968, nessuna missione umana si era mai spinta oltre l’orbita intorno alla Terra. Andare sulla Luna significava andare improvvisamente trecento volte più lontano di qualunque altro volo con equipaggio (il record precedente era della missione Gemini 11, arrivata a 1374 km dalla Terra) e verso una destinazione altamente simbolica.
Non c’è da stupirsi, insomma, dell’incredulità di allora, e anche di quella di oggi, visto che nessuno dei voli spaziali umani successivi alle missioni lunari Apollo, anche quelli degli Shuttle e delle capsule Soyuz per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale o il telescopio orbitante Hubble, si è allontanato dalla Terra di più di seicento chilometri, mentre gli astronauti Apollo andarono fino a quattrocentomila chilometri di distanza.
Sono cifre difficili da visualizzare. Se riducessimo la Terra a una sfera di 40 centimetri di diametro, la Luna diventerebbe una pallina da 10 centimetri e si troverebbe a undici metri di distanza. Un volo verso la Stazione Spaziale Internazionale si solleverebbe da terra di un solo centimetro.
Una certa incredulità è anche giustificabile perché faceva parte, in un certo senso, degli intenti del programma Apollo. Il discorso del presidente Kennedy nel 1961 davanti a una sessione congiunta del Congresso mise bene in chiaro che “Nessun progetto spaziale singolo in questo periodo sarà più stupefacente per l’umanità” (“No single space project in this period will be more impressive to mankind”). Andare sulla Luna era intenzionalmente incredibile.