Figura 14.2-1. Una foto dell’equipaggio del Columbia nello spazio, recuperata dai rottami del veicolo disintegrato. Da sinistra, in alto: David Brown, William McCool e Michael Anderson. Da sinistra, in basso: Kalpana Chawla, Rick Husband, Laurel Clark e Ilan Ramon.
I sette componenti dell’equipaggio dello Shuttle Columbia perirono l’1 febbraio 2003 durante il rientro in atmosfera al termine di una missione scientifica durata sedici giorni. In fase di lancio, un frammento di rivestimento isolante del serbatoio esterno dello Shuttle aveva colpito e danneggiato la copertura termica del bordo d’attacco dell’ala del veicolo.
L’aria rovente del rientro penetrò all’interno dell’ala, fondendone in parte la struttura, che si spezzò, disintegrando lo Shuttle e uccidendo all’istante l’intero equipaggio mentre sorvolava gli Stati Uniti a diciotto volte la velocità del suono e a circa 60 chilometri di quota. Ilan Ramon era il primo astronauta israeliano.
